Sự ngừng thở có thể được tạo ra có chủ ý: từ thuốc (như độc tính thuốc phiện hoặc độc tính triptamin), theo cách cơ học (ví dụ, bởi bóp cổ hoặc nghẹn), hoặc có thể là hậu quả của bệnh thần kinh hoặc chấn thương. Đối với bệnh nhân bị ngừng thở lúc ngủ trong khi ngủ, hiện tượng này có thể xảy ra hơn 30 lần mỗi giờ, mỗi đêm.[2]

Sự ngừng thở cũng có thể thấy trong lúc cảm xúc cao trào, như trong lúc khóc hoặc kèm theo thủ thuật Valsava khi cười.

Sự ngừng thở có chủ ý có thể đạt được bằng cách đóng dây thanh âm, đồng thời giữ miệng ngậm và chặn tiền đình mũi, hoặc liên tục kích hoạt cơ thở.